四下四上：补缺火头军“司令”
贺炳炎在十八团的位子上屁股还没坐热就被撸了。
1934年11月10日，红二、六军团在永顺天主堂召开会议，当时左倾路线的影响还没肃清，在批评夏曦“肃反”扩大化错误的同时，作出一个决议，凡是过去的“改组派自首分子”都不能当主官，已经当了的都要撤下来。
这样，正在指挥十八团参加十万坪战斗的贺炳炎被撤销了十八团团长职务，幸得贺龙、关向应力争，贺炳炎才当上总指挥部的管理科长。
贺龙安慰他：“炳炎，委屈你了。”贺炳炎望着老首长：“跟军长一块干，我不委屈。”
1935年3月，国民党军几个纵队“围剿”苏区，红军在澧水河边的后坪与敌反复争夺。一路敌军突然冲到红军总指挥部几十米的地方，部队都不在，情况十分危急。
恰恰在这时，贺炳炎带两名挑夫从大庸挑盐返回指挥部，贺龙眼前一亮，大喊一声：“贺炳炎，上！”贺炳炎扔下挑子，扯开嗓门叫喊：“机关的勤杂人员都跟我来！”这些由炊事员、司号员、饲养员、运输员组成的火头军们拿铁锨，操菜刀，呼啦啦跑来一大片。
贺炳炎冲锋在前，抱着一捆手榴弹一颗颗投向敌阵，火头军跟着他杀入立足未稳的敌阵，捅的捅，砍的砍，很快扼制住了敌人的进攻，为主力赶来增援赢得了宝贵的时间。总指挥部保住了，贺龙、关向应等首长脱险了，贺炳炎却腰部负了重伤。
贺龙蹲在担架前，握着贺炳炎的手说：“这一仗你这个火头军‘司令’立了大功！”并关照他好好养伤，他淡淡一笑，说:“敌人的子弹没劲，打到身上软塌塌的，没什么了不起，很快就会好的。”
五下五上：再度补缺十八团团长
贺炳炎伤好后仍回管理科，喂军马、送给养，一声不吭地埋头苦干。
1935年6月，红二、六军团转战鄂西，在咸丰县忠堡包围了敌纵队司令兼四十一师师长张振汉的部队，战斗打得异常激烈。红十八团伤亡很大，团长高利国、政委朱绍田相继负伤，全团营以上干部仅剩下一营长曾庆云和团总支书记余秋里两人。
贺炳炎奉命跑步到指挥所。贺龙正在生病发高烧，任弼时政委下达命令，要贺炳炎去十八团当团长，余秋里任政委。贺炳炎刚被撤了十八团团长的职，现在又要他去十八团，心里不免有些情绪，就对任弼时说：“我是 ‘自首分子’，哪有资格当团长。”
任弼时向他讲明了组织的决定和战斗的需要，严肃地说：“过去抓你的改组派搞错了，给你道歉嘛！现在党和红军处在困难时刻，你应该采取什么态度？”贺炳炎马上给任弼时敬了一个礼：“哪有组织道歉的？我贺炳炎党指向哪里就打向哪里！”
贺炳炎直奔火线，代表总指挥部向余秋里传达提升他为团政治委员的命令。14日凌晨，按照总指挥部命令，贺炳炎与余秋里一起率领十八团和兄弟部队一起，从四面向敌人据守的构皮岭阵地发起总攻击。贺炳炎挥舞大刀，带领战士们勇猛拼杀，他两眼通红，浑身是血，刀光闪处，敌头落地。此战消灭了敌四十一师师部和一二一旅，活捉了张振汉。
打完仗，余秋里问贺炳炎：“贺团长火线上任，关系带来了吗？”贺炳炎说：“什么关系？不就是那张纸吗？”余秋里说：“那是任职命令，我说的是党员组织关系。”贺炳炎一时语塞，迟疑地说：“这个，我，我没……”余秋里感到很惊奇，难道他没有入党？就说：“什么？你……”贺炳炎看出了余秋里的怀疑，就说：“我早入了党，肃反时，说我是改组派，他们给停了。”余秋里听后，心情久久不能平静，肃反冤枉了多少好同志！当天夜里，在一盏油灯下，他给军团党委写报告，汇报贺炳炎在战场上英勇杀敌的表现，郑重请求党委恢复他的党籍。
忠堡战斗是贺炳炎的人生转折点，他恢复了党籍，保留了军职，甩掉了“自首分子”的包袱。从此轻装上阵，南征北战，出生入死，为人民的解放事业做出了不可磨灭的贡献。
后来任中央政治局委员、国务院副总理的余秋里这样评价：“贺炳炎同志被打成改组派，在他被怀疑、被冤枉的时候，革命信念仍然毫不动摇，在战场上出生入死，奋勇拼杀。只有真正的共产党人才能做到这一点。”
他的另一位老战友、老搭档，曾任全国人大副委员长的廖汉生说：“贺炳炎就是这样一个人，当你错整了他，他心里有气，有气就要发出来，他才不管你是谁呢！但是一旦你给他讲清楚，一旦党需要他站出来，他会把个人的冤屈统统抛到一边，坚决、勇敢地完成党的任务，就是掉脑袋他都干。”
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