二下二上：补缺特科大队长
战斗胜利了。贺炳炎看着阵前满山遍野的敌人尸体，一边高兴地擦着头上的汗水，一边下意识地把驳壳枪往腰里插。“把枪给我！”跟在贺炳炎身后的“肃反”队员冷冷地说，随即一副锃亮的手铐又铐住了刚刚杀敌的双手。
贺炳炎被押回“改组派连”。他个子不高，但长得壮实，臂力过人，平时摔跤，很少有人能胜过他。“肃反”队员都知道他性子刚烈，别人用一根绳子捆，对他则用几根绳子，不光捆住他的臂膀，还套住他的脖颈，前面一个人牵，后面一个人拉。后来还给他上反铐，戴重镣，行军时把沉重的米袋、大捆的草鞋架在他肩上。
关押到第29天，贺龙发现贺炳炎蓬头垢面押在“改组派连”，便找夏曦问：“为什么抓贺炳炎？他还没马高就跑来当红军，我亲眼看他长大，他的历史我清楚！你为什么不问我，难道对我也不相信吗？”
夏曦反驳道：“不要激动嘛，胡子。肃反是中央的正确决定，这个问题很复杂，谁也不能给谁打保票。”贺龙据理力争：“贺炳炎我了解，我敢保！你想过没有？他从不怕死，冲锋在前，撤退在后，我们还信不过，要抓，要杀，那今后还有哪个跟我们干革命啊？”“那你说怎么办？”“放，坚决放！”夏曦想了想说：“放可以，但不能他让当团长，顶多当个管理员。至于党籍嘛，我是中央分局书记，我说了算。”
夏曦虽然答应放，但给贺炳炎留了一个“改组派自首分子”的“尾巴”。
贺龙把贺炳炎安排到军部做了管理员。8月份，夏曦带来七师留守鹤峰根据地，贺龙和政委关向应带领军部和九师到宣恩、咸丰、利川开辟新区。
9月23日，军部和九师抵驻著名的“神兵窝”咸丰县黑洞镇，收编了以庹万鹏为首领的神兵700余人，改编为特科大队。贺龙很重视被收编神兵的改造，点名让贺炳炎去当大队长。
神兵是带有封建迷信色彩的土著武装，神兵士兵绝大多数是穷苦农民出身，作战相当勇敢，但他们迷信吞朱砂之后打不进、杀不进。贺炳炎因势利导，启发他们的阶级觉悟，破除迷信，带领他们到战火中锻炼，使特科大队很快成为一支能打硬仗的队伍，人们都称它“铁壳大队”。
三下三上：补缺十八团团长
1933年12月，红三军七、九两师在石灰窑会师，特科大队被编进七师，为极度困难的红三军补充了一股有生力量。贺炳炎没有队长当了，又因“自首分子”的政治“尾巴”，不能回部队任职。他心里很憋屈，但还是听从安排回军部继续当管理员。
1934年6月，红三军转战到黔东开辟新根据地。红三军政委关向应找贺炳炎谈话，让他带十几个人到沿河县发展游击队。贺炳炎思想上背着包袱，嘴上就说：“我是‘自首分子’，哪能带兵嘛！”关向应耐心开导他：“我知道你受了委屈，但个人委屈与党和红军的前途比谁轻谁重？我们正处在困难的时候，需要你出来工作。”贺炳炎不再说什么了，带着十几个人连夜出发。
贺炳炎是拉游击队的好手，以淇滩、凤翔一带为中心，发动群众，组建武装。同他一块下去的十几个人都被诬为“改组派”，现在有了干革命的机会，热情都很高，抓俘虏，缴枪支，很快拉起8支游击大队，在这个基础上成立了沿河独立团，贺炳炎任团长。不久，沿河独立团与由神兵武装改编的黔东纵队合编为黔东独立师，贺炳炎任师长。
10月15日，贺炳炎引着红六军团参谋长李达带领的先头部队来见贺龙、关向应。10月24日，红三军与红六军团胜利会师。
会师后，红三军恢复红二军团番号，贺炳炎的独立师被编入红二军团，原九师二十七团改为六师十八团，贺炳炎补了十八团团长的缺。
