改革开放以来，"蛇口"就曾作为我国经济特区的"试管"，在发展经济方面多有体制突破的惊人之举。伴随着自身发展的演进，蛇口亦利用毗邻香港的地缘优势，充分发挥社会建设的"试管"，自觉探索从经济体制变革先锋到社会体制变革先锋的转型。
蛇口每个社区建设都已形成了精细化、常态化的新型社区运行机制，蛇口街道党工委矢志推动蛇口从经济发展的标杆转变为社会发展的标杆。
从经济发展的标杆到社会发展的标杆，这是发展主题的重大变化。它同时意味着政府自身的职能转变、政府领导社会建设的能力提升。从融合社会资源为我所用，到党组织自身建设的创新，充分体现了蛇口街道像抓经济建设那样抓社会建设的先锋意识和使命担当。
而蛇口自贸区的出现，是允许在自贸区内外国船舶自由进出，外国货物免税进口，取消对进口货物的配额管制，也是自由港的进一步延伸，是一个国家对外开放的一种特殊的功能区域。
蛇口自贸区除了具有自由港的大部分特点外，还可以吸引外资设厂，发展出口加工企业，允许和鼓励外资设立大的商业企业、金融机构等促进区内经济综合、全面地发展。不过，它的局限在于，它会导致商品流向的扭曲和避税。如果没有其他措施作为补充，第三国很可能将货物先运进一体化组织中实行较低关税或贸易壁垒的成员国，然后再将货物转运到实行高贸易壁垒的成员国。为了避免出现这种商品流向的扭曲，自贸区组织均制订"原产地原则"，规定只有自贸区成员国的"原产地产品"才享受成员国之间给予的自由贸易待遇。理论上，凡是制成品在成员国境内生产的价值额占到产品价值总额的50%以上时，该产品应视为原产地产品。一般而言，第三国进口品越是与自贸区成员国生产的产品相竞争，对成员国境内生产品的增加值含量越高。原产地原则的涵义表明了自贸区对非成员国的某种排他性。
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